Fiche espèce – Gris du Gabon (Psittacus erithacus)

Connu pour son intelligence exceptionnelle, le Gris du Gabon fascine autant qu’il interpelle. Il est aujourd’hui au cœur de nombreux débats sur l’éthique de la captivité.

Répartition géographique et habitat

Le Gris du Gabon est natif d’Afrique centrale et occidentale : on le retrouve du sud-est de la Côte d’Ivoire jusqu’au nord de l’Angola, en passant par le Congo, le Gabon, et les forêts du bassin du fleuve Congo. Il habite principalement les forêts tropicales humides, mais on l’observe aussi dans des zones boisées secondaires et près des clairières.

Ancienneté évolutive et classification

Il appartient à la famille des Psittacidae, et est le seul représentant du genre Psittacus. Des analyses ADN estiment que cette lignée s’est séparée il y a environ 5 à 7 millions d’années. Une sous-espèce autrefois reconnue, le Gris du Timneh, est aujourd’hui une espèce à part entière (Psittacus timneh).

Régime alimentaire et écologie

Le Gris du Gabon consomme principalement :

• Fruits (figues, mangues, goyaves),

• Noix et graines (palmiers, colas),

• Écorces et bourgeons,

• Parfois insectes ou limaces pour compléter son apport protéique.

Il joue un rôle essentiel dans la dispersion des graines, et dans certaines régions, il est l’un des rares oiseaux capables d’ouvrir certaines noix très dures.

Vie sociale et comportements naturels

Les Gris vivent en groupes familiaux ou en bandes lâches de plusieurs dizaines d’individus. Très sociaux, ils passent beaucoup de temps à échanger des cris complexes, à s’épouiller mutuellement et à mimer les sons de leur environnement, même en nature (chants d’autres oiseaux, sons mécaniques).

Ils dorment en dortoirs communs, souvent dans de grands arbres isolés, et volent sur de très longues distances chaque jour à la recherche de nourriture.

Reproduction

En milieu naturel, la reproduction est liée aux saisons sèches. La femelle pond 2 à 4 œufs dans une cavité d’arbre. Elle incube seule pendant 30 jours, pendant que le mâle la ravitaille. Les jeunes quittent le nid vers 12 semaines mais restent dépendants plusieurs mois encore.

Les couples sont monogames à long terme, et des liens forts persistent même hors période de reproduction.

Intelligence exceptionnelle

Le Gris du Gabon est reconnu comme l’un des oiseaux les plus intelligents du règne animal. Des recherches, notamment celles du Dr Irene Pepperberg avec le célèbre Alex, ont démontré des capacités de :

• Compréhension du langage symbolique,

• Reconnaissance de concepts (couleur, taille, quantité),

• Empathie émotionnelle,

• Apprentissage social et imitation ciblée.

Statut de conservation

Le Gris du Gabon est classé En danger par l’UICN depuis 2016. Les menaces principales :

• Braconnage massif pour le commerce international (plus de 1 million d’individus capturés en 40 ans),

• Perte d’habitat (déforestation),

• Faible taux de reproduction en nature et en captivité.

Son commerce international est désormais interdit (CITES annexe I), sauf exceptions encadrées.

Faits fascinants

• Le célèbre Alex, gris du Gabon étudié pendant 30 ans, a démontré des compétences linguistiques jamais observées chez un autre oiseau. Avant sa mort, il avait un vocabulaire de plus de 100 mots et pouvait répondre à des questions logiques complexes.

• Les gris sauvages peuvent imiter les sons de tronçonneuses ou de voitures entendus dans leur habitat perturbé.

© Catherine Baribeau – Le Perroquet Informateur